Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, одержимой соблюдением распорядка и подавлением любой воли пациентов. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь инструмент подавления личности.
Его дерзкое неповиновение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, прекрасно осознаёт угрозу, которую представляет собой Макмёрфи для её идеально отлаженной системы. Она готова использовать все доступные средства, чтобы вернуть бунтаря в рамки установленных правил и сохранить свой железный контроль над отделением.
